单相异步电动机是用单相交流电源供电的一类驱动用电机，具有结构简单、成本低廉、运行可靠及维修方便等一系列优点。特别是因为它可以直接使用普通民用电源，所以广泛的运用于各行各业和日常生活，作为各类工农业生产工具、日用电器、仪器仪表、商业服务、办公用具和文教卫生设备中的动力源，与人们的工作、学习和生活有着极为密切的关系。 和容量相同的三相异步电机比较，单相异步电动机的体积较大，运行性能也较差，所以单相异步电动机通常只做成小型的，其容量从几瓦到几百瓦。由于只需单相交流220V电源电压，故使用方便，应用广泛，并且有噪声小、对无线电系统干扰小等优点，因而多用在小型动力机械和家用电器等设备上，如电钻、小型鼓风机、医疗器械、风扇、洗衣机、冰箱、冷冻机、空调机、抽油烟机、电影放映机及家用水泵等，是日常现代化设备必不可少的驱动源。 在工业上，、单相异步电动机也常用于通风与锅炉设备以及其他伺服机构上 要使单相电机能自动旋转起来，我们可在定子中加上一个起动绕组，起动绕组与主绕组在空间上相差90度，起动绕组要串接一个合适的电容，使得与主绕组的电流在相位上近似相差90度，即所谓的分相原理。这样两个在时间上相差90度的电流通入两个在空间上相差90度的绕组，将会在空间上产生（两相）旋转磁场，
在这个旋转磁场作用下，转子就能自动起动，起动后，待转速升到一定时，借助于一个安装在转子上的离心开关或其他自动控制装置将起动绕组断开，正常工作时只有主绕组工作。因此，起动绕组可以做成短时工作方式。但有很多时候，起动绕组并不断开，我们称这种电机为单相电机，要改变这种电机的转向，只要把辅助绕组的接线端头调换一下即可。
用单相交流电供电的异步电动机。所用电源方便，结构简单,价格低廉，运行可靠,广泛应用于办公室、家庭和医院等只有单相电源的场合。但它比三相异步电动机效率低,体积也大。因而单相电动机只做成小型的,其功率从零点几千瓦到几千瓦。
单相异步电动机的定子一般有两个绕组，即主绕组和副绕组。它们沿圆周错开一定的空间角(一般是90°电角度)。主、副绕组的电流在时间上也有一定的相位差。单相异步电动机的转子均为笼式绕组。
通常主、副绕组的磁通势不一定相等，时间也不一定正好差90°,故运行时，一般产生椭圆形旋转磁场。如单相异步电动机只有主绕组接单相电源时，定子绕组便产生脉振磁场，它可分解成正序旋转磁场和负序旋转磁场，两者均会在转子绕组里感应电动势。笼型转子绕组是自行闭合的，电流均可流通，正、负序磁场各自产生电磁转矩。它们与转矩的关系如图所示。图中T+表示正序电磁转矩,T-表示负序电磁转矩，T代表合成转矩。在转速为零时,合成转矩为零，即没有起动转矩。因此，只有主绕组接电源不能自行起动。一旦起动后，便有电磁转矩。
为了获得起动转矩，单相异步电动机一般装有副绕组。采取电阻分相或电容分相的办法使主，副绕组中电流有一定的相位差，从而产生起动转矩（见分相异步电动机）。
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