三相异步电动机必须由三相电源供电，在没有三相电源的场合，只能考虑使用单相异步电动机。三相异步电动机的输出功率可以从几十瓦到数千千瓦，而单相异步电动机的输出功率一般也就2千瓦左右。如果拖动小功率负载，尤其是数百瓦以下的，建议单相异步电动机，因为它的功率因数往往比三相异步电动机还要高。
单相异步电动机是由单相交流电源供电的异步电动机，具有结构简单、成本低、工作可靠、振动和噪声小、维修方便等一系列优点。它可直接用市电，所以被广泛应用于工农业生产、电子仪器、医疗设备及家用电器等各方面，如电风扇、洗衣机、电冰箱、吸尘器、电动缝纫机、电动工具、水泵、风机、小型机床等设备中都使用了单相异步电动机。
单相异步电动机与同容量的三相异步电动机比较，体积较大，性能较差，因此，单相异步电动机一般都只有小功率的。而工业上多用三相异步电动机。近年来，随着科学技术的发展，单相异步电动机的容量明显增大，从几千瓦到几十千瓦都有，而体积在缩小，性能在改善。
单相异步电动机有多种类型，按工作原理和启动方式的不同，可分为分相式和罩极式两类。分相式异步电动机又可分为单相电阻启动异步电动机、单相电容启动异步电动机、单相电容运转异步电动机、单相电容启动及运转异步电动机（单相双值电容异步电动机）；而罩极式异步电动机也可分为单相凸极式罩极异步电动机和单相隐极式罩极异步电动机。
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