如图1(a)图所示，i1和i2两个电流在相位上相差90°，图1(b)所示为在空间布置上相差90°电角度的两相绕组。将i1通入绕组A-X、i2通入绕组B-Y。线端 A、B为绕组首端，线端X、Y为绕组末端。正电流从绕组的首端流入，负电流从绕组的末端流入。图1(c)各图显示了i1和i2两个电流5个瞬时所产生的磁场情况，从图中可以看出，当电流变化一周时，磁场也旋转了一周。综上所述，我们只要将相位上相差90°的两个电流，通入在空间相差90°电角度的绕组，就能使单相异步电动机产生一个两相旋转磁场。在它的作用下，转子得到起动转矩而转动起来进行工作。
简单的说，单相异步电动机的工作原理是建立在脉振磁动势可以分解为两个幅值相等、转速相同、转向相反的两个旋转磁动势理论的基础上。电动机固有特性是不能自行起动，但一经起动即可连续的旋转，由此设法加强正向旋转磁动势，削弱反向旋转磁动势，使磁动势变为椭圆形旋转磁场，从而可解决起动问题。
通常根据电动机的起动和运行方式的特点，将单相异步电动机分为单相电阻起动异步电动机、单相电容起动异步电动机、单相电容运转异步电动机、单相电容起动和运转异步电动机、单相罩极式异步电动机五种。操作一种，在起动回路中不接离心开关，起动绕组和电容器不仅起动时起作用，运行时也起作用，这样可以提高电动机的功率因数和效率，所以这种电动机的运行性能优于电容起动电动机。电容运转电动机起动绕组所串电容器的电容量，主要是根据运行性能要求而确定的，比根据起动性能要求而确定的电容量要小，为此，这种电动机的起动性能不如电容起动电动机好。电容运转电动机不要起动开关，所以结构比较简单，价格比较便宜，主要应用于电风扇,空调风扇电动机，洗衣机等电机。第二种，在起动回路中接离心开关，这种接法一般用在空气压缩机，切割机，木工机床等负载大而不稳定的地方
通常根据电动机的起动和运行方式的特点，将单相异步电动机分为以下五种。1. 单相电阻起动异步电动机。 代号 JZ BO BO22. 单相电容起动异步电动机。 代号 JY CO CO2 新代号：YC3. 单相电容运转异步电动机。 代号 JX DO DO2 新代号：YY4. 单相电容起动和运转异步电动机。 代号 YL5. 单相罩极式异步电动机。由于电动机的输出功率不大，一般单相异步电动机的转子都采用鼠笼型转子，它的定子都有一套工作绕组，称为主绕级，它在电动机的气隙中，只能产生正，负交变的脉振磁场，不能产生旋转磁场，因此，也就不能产生起动转矩。为了使电动机气隙中能产生旋转磁场，还需要有套辅助绕组，称为副绕组，由于副绕组产生的磁场与主绕组的磁场在电动机气隙中合成交产生旋转磁场，此时电动机交产生起动转矩，因此，电动机的转子才能够自行转动起来。
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