用最简单的术语，杀菌锅是一只密闭的、加压的加热器，用于加热密封在容器内的食品。对密封包装在容器内需商业无菌杀菌的食品，可以使用多种不同的杀菌锅系统。杀菌锅系统有着一些相同的特性：系统是加压的，传递温度大大高于沸水。系统使用某种介质（称为加热介质或杀菌介质）作为向产品传递热量的工具。用于锅内的介质包括纯蒸汽、热水（容器全部浸没在水中、水喷雾或水喷淋）和蒸汽/空气混合物。
杀菌锅作为灭菌的一种设备，在医疗方面，科研方面，农业方面的单位是必须配备的机器。因为对于一些医疗用品，玻璃器皿和溶液培养基等在使用中或者经过使用后进行消毒灭菌。
尤其是手提式高压灭菌锅，是食品厂和饮用水厂必须配有的一种设备。在使用的过程中，必须要注意三点，一，锅内必须要有足够的说，第二，锅的密封性要好，第三，在使用后不能马上打开，必须达到要求的温度后才可以打开。其实，在需要灭菌的物品在摆放中要注意，不能放置过紧，而且要将锅内的冷空气全部排放后才可以开始使用，因为冷空气会影响锅内温度，如果达不到一定的温度就会影响灭菌效果。科技发达的现在已经发明了自动控制的灭菌锅，在操作中只需要自己排放冷气，剩下的操作仪器可以自动处理，操作十分方便。
生活中菌无处不在，菌对于人体的伤害有多大相信人们都有所了解，因此灭菌工作显得尤为重要，灭菌常用的方法是高温，但是由于空气的扩散，温度会很快降低，因此普通的高温灭菌方法虽然效果明显但是能灭掉的菌不多，杀菌锅的出现则很好的解决了这一问题。
杀菌锅不仅在食品行业有广泛的应用，在医药行业也经常需要用到它，因为很多服用的药物要求更高。这种锅的结构组成是怎样的呢，其主体结构为灭菌筐、锅的各种组成以及蒸汽喷管和口径不一的管口，当然了开启装置和联锁装置也是必不可少的。灭菌锅的锅盖与锅之间是用橡胶连接的，众所周知橡胶弹性好、寿命长，使用橡胶能够让两者的贴合更为紧密，阻止了热气的散失，以蒸汽作为加温装置，能够较好的增加灭菌的区域。
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