在生活污水、食品加工和造纸等工业废水中,含有碳水化合物、蛋白质、油脂、木质素等有机物质。污水中的鱼这些物质以悬浮或溶解状态存在于污水中,可通过微生物的生物化学作用而分解。在其分解过程中需要消耗氧气,因而被称为耗氧污染物。这种污染物可造成水中溶解氧减少,影响鱼类和其他水生生物的生长。水中溶解氧耗尽后,有机物进行厌氧分解,产生硫化氢、氨和硫醇等难闻气味,使水质进一步恶化。水体中有机物成分非常复杂,耗氧有机物浓度常用单位体积水中耗氧物质生化分解过程中所消耗的氧量表示,即以生化需氧量(BOD)表示。一般用20℃时,五天生化需氧量(BOD5)表示。
工业废水中的杂质有原料及其杂质、中间产物、产品与副产品、辅助剂等。对某些造成严重废水问题的产品或行业,可借助于原料、生产工艺或产品的革新来解除污染问题。例如用没有残毒或残毒量很小的农药取代残毒量大的农药,用生物可降解的链甲基苯磺酸钠(“软”洗涤剂)取代生物难降解的甲基苯磺酸钠(“硬”洗涤剂)。改进生产管理,压缩用水量以减少废水量;降低单耗提高得率或充分回收废水中的副产品以降低废水浓度;加强管理,防止跑、冒、滴、漏;这些都将降低随后的废水处理要求和费用。
当工业废水既有可能排放城市排水管道,也有可能直接排放水体时,应通过方案比较作出决定,在一般情况下,常常是综合性方案比较可取,即厂内处理和送城市处理相结合。有些废水可以回收物资或生产副产品,有些废水单独处理时技术简便、费用较少,这时把回收或处理放在厂内或车间内,甚至组织到生产流程中去是合理的。而废水耗氧性的降低,使工业废水和生活污水合并处理一般是比较经济的。同时,适度的集中处理比广泛的分散处理容易管理,容易保证处理效果。至于有毒、有害物质、重金属离子和生物不易降解的有害有机物质的去除,只有在生产现场立即解决,不让这些废水出厂,才是防止污染环境的可靠办法。